Este incendio lleva ardiendo cien años (y podría seguir miles más)
En Jharia, al este de India, hay un incendo que
lleva ardiendo desde 1916 y no parece que tenga intención de
extinguirse. De hecho, se calcula que puede seguir en llamas miles de años
más. El fuego se encuentra bajo tierra, en las antiguas minas de carbón
situadas en la localidad, y es precisamente la abundancia de ese mineral que
actúa como combustible lo que dificulta su extinción.
Aunque no se sabe con seguridad como empezó el
fuego, lo más probable es que ocurriese cuando las minas de carbón fueron clausuradas inadecuadamente. Expuesto al oxígeno y a altas
temperaturas, el carbón pudo empezar a arder de forma espontánea. Con el tiempo
han consumido unos 14 millones de toneladas de carbón, valorados en miles de
millones de dólares. Todavía hoy siguen activos más de 70 focos de fuego, cuyas
cenizas y emisiones gaseosas llegan a la superficie, afectando a la población
que vive sobre las minas.
El fuego puede durar 3.800 años más
Azufre, carbono, óxido nitroso e hidrocarbonos se
filtran a través de las grietas del suelo y de la propia tierra, causando
enfermedades cardiorespiratorias a la gente de la zona: infartos, asma, EPOC y
otras dolencias, que se suman a las ocasionales hundidas del suelo, llevándose
por delante edificios y personas por igual. Desde hace décadas el gobierno
indio ha tenido que evacuar y reubicar a comunidades enteras ante el peligro de
un fuego que no se ve pero se siente.
El interior de la tierra es desde hace un siglo
un auténtico horno. Según los expertos, la temperatura ha podido alcanzar en determinados
momentos los 731 grados, y se calcula que 1.500 millones de toneladas de carbón
que no han ardido son igualmente inaccesibles por el momento a causa de las
llamas.
El fuego seguirá ardiendo, como decimos, hasta
que se lleven a cabo medidas apropiadas para sofocar el fuego. Pero teniendo en
cuenta cuánto carbón ha ardido desde que empezó el fuego hace un siglo, si todo
el que sigue allí debajo llegase a arder a la misma velocidad, el fuego podría
durar 3.800 años más.
Otros grandes incendios subterráneos
Aunque el caso de Jharia es espectacular por sus
dimensiones, tampoco es único. Quizá el más conocido sea el de
la ciudad de Centralia, en Pensilvania, donde se declaró un incendio en
otra mina de carbón en 1962, y lleva ardiendo desde entonces. Aunque no se sabe
exactamente por qué comenzó (de hecho, no se sabe exactamente cuándo empezó),
se cree que se originó cuando un crematorio de basuras alcanzó una veta de
carbón en una cueva. Se calcula que alcanza unos 100 metros de
profundidad, y que al ritmo actual podría seguir ardiendo durante 250 años más.
A causa del fuego y sus emisiones, la localidad
ha quedado abandonada: de los 2.790 habitantes que tenía en 1890, en 2013 solo
quedaban 7. Se trata prácticamente de una ciudad fantasma, especialmente desde
que en los 80 el gobierno estadounidense declaró el lugar inseguro y compró el
terreno a los vecinos que estaban dispuestos a marcharse.
Pero el récord de antigüedad lo tiene sin duda la Montaña Ardiente de Australia, cuyo interior lleva ardiendo
6.000 años. Situada en Nueva Gales del Sur, a unos 220 kilómetros al
norte de Sydney, hoy en día solo las pequeñas humaredas que salen del suelo aquí
y allá tintadas de azufre hacen sospechar que 20 metros bajo la
superficie, la tierra se consume.
Una vez más, es un misterio cómo comenzaron las
llamas. Pudo ser un rayo, un incendio forestal o simplemente la combustión
espontánea del carbón subterráneo. Los expertos no descartan que se tratase de
un fuego comenzado accidentalmente por los aborígenes australianos, los
primeros habitantes del lugar. Actualmente la Montaña Ardiente forma parte de una reserva
natural y es una atracción turística famosa en el país.
Fuente: Wired
tomado: diario Ecología.com
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